说起窑早在新石器时代，我国就已经发明了“穴窑”用来烧造陶器。商周时期，又出现了升焰式的圆窑和方窑，但当时的瓷器与陶器同窑烧造，并无专门的瓷窑，像商周时期的原始瓷器与印纹硬陶即是同窑烧制。随着制瓷业的不断发展，瓷窑才逐渐从陶窑中分离出来，成为专门烧造瓷器的窑炉。
按形制来分，窑炉有馒头窑（圆窑）、龙窑、阶级窑、葫芦形窑、蛋形窑等多种．其中的馒头窑与龙窑是最为常见的，且沿用时间较长，北方的平原地区多使用馒头窑，而南方的山区、半山区则多依山建造龙窑；下面就谈一下这几种形制的窑炉。
馒头窑又称“圆窑”，火膛与窑室合为一个馒头形的空间，故而得名。馒头窑大约出现于西周晚期，一直沿用至今，它是北方地区流行的陶瓷窑炉形制，由窑门、火膛、窑室、烟囱等部分组成，多在生土层掏挖修制或以坯、砖砌筑而成。馒头窑的特点是容易控制升温和降温速度，保湿性较好，适用于焙烧胎体厚重、高温下釉黏度较大的瓷器；但由于它升温、降温都比较慢，烧成时间相对较长，且窑内温度前后、上下分布不够均匀，所以容易出次品。
龙窑又称长窑，多依山坡或土堆倾斜建筑，窑长多在30~80米之间，形似长龙，故称之龙窑。龙窑结构分窑头、窑床、窑尾三部分。龙窑出现于商代，这个时期的龙窑既烧制印纹硬陶，又烧制原始青瓷，即通常所说的“陶瓷同窑合烧”，至东汉晚期结束了陶瓷同窑合烧的状况，出现了专烧瓷器的龙窑。此后，龙窑逐渐增长，各朝的倾斜度和结构也不断改进，使龙窑烧成效果不断完善，宋、元时期的龙窑出现了一种在窑室内砌筑多道挡火墙，将其分成若干小室，挡火墙下部设烟火孔，使室与室之间相通，即所谓的“分室龙窑”。直至当今，南方有的地区仍然在使用龙窑烧制陶瓷器。龙窑的特点是建筑方便，装烧量大，产量高，其升温、降温都很快，容易维持还原气氛，适合于焙烧胎体较薄、高温下釉黏度较小的石灰釉瓷器，所以有人说龙窑是青瓷的摇篮。
阶级窑出现于明福建德化窑，由宋元时期的分室龙窑发展而来。它是以砖等材料依倾斜的山坡建筑，倾斜度在21度左右，由窑门、火膛、若干个室和烟囱等组成，各室依次相连，自下至底形成层层阶级，故称之“阶级窑”。它集龙窑装烧量大、产量高与馒头窑容易控制升、降温速度的优点于一身，同时具有节省燃料的长处，适合于烧制德化窑白釉瓷器等含氧化钾成分较高、釉在高温下黏度较大的瓷器。
葫芦形窑是由龙窑发展而来的，对龙窑做了较大的改造，由窑门、火膛、前室、后室、烟囱等部分组成，适合烧制氧化钾含量较高、釉在高温下黏度较大的瓷器。
蛋形窑出现于明末清初江西景德镇，由元明时期的葫芦窑发展演变而成，由窑门、火膛、窑室、护墙和烟囱等部分组成。其结构合理，所需材料造价低廉，施工方便，烧造量大，适合于多种坯釉，多类品种瓷器可一次烧成；蛋形窑以柴做燃料，烧成时间短，产品质量好，它对于清景德镇瓷器的发展，祈祷了非常重要的作用。
按照火焰走向，窑炉又分为直焰窑、倒焰窑、半倒焰窑、平焰窑等。
烧制瓷器的窑口，各省各地可谓数不胜数，历代名窑也是星罗棋布。北宋时期，出现了由官方营建、主持烧造瓷器的窑场，称为“官窑”。其实早在五代十国吴越钱氏宫廷垄断越窑的部分生产，已经具有了官窑的性质，但尚未形成具体的概念。史上着名的官窑如北宋大观、政和年间在汴京设置的北宋官窑，南宋的修内司窑，明代的宣德窑、万历窑、成化窑，清代的康熙窑、雍正窑、乾隆窑等等。历代的官窑瓷器主要有三个用途，一是官廷御用瓷，包括赐赍给功臣国戚的赏瓷；二是对外交往的礼品瓷；三是用于海外贸易的商品瓷。由于官窑工匠的工艺水平较高，还有专门的监督官员来监督生产，并且会将产生的次品严格销毁，所以官窑瓷器一般比较精致，且存世量较少。
相对宫廷兴办的官窑而言，民间的瓷窑即称民窑，历代绝大多数的瓷窑皆数此类，民间的众多瓷窑中，以一个窑口为代表，产品的胎釉成分、工艺、造型、釉色、装饰等方面相同或相近的一批瓷窑，往往被划分为一个窑系。窑系形成于民间制瓷业空前繁荣的宋代，元代继续发展。重要的如宋代八大窑系。各窑系产品多以一个品种为主，如定窑的白瓷、磁州窑系的白地黑花瓷、耀州窑系的刻花青瓷、龙泉窑系的青瓷等，但有时也有一些其他种类的产品。相对于官窑产品必须代表皇家意愿，反映统治阶级心理需求的限制，民窑产品的造型、纹饰题材更加自由、丰富。
宋代是我国瓷业发展史上的一个繁荣时期，瓷窑遍布全国各地。这时出现了史上有名的五大名窑八大窑系。宋代五大名窑是指官窑、哥窑、汝窑、定窑、和钧窑。八大窑系是指定窑系、磁州窑系、耀州窑系、钧窑系、龙泉窑系、景德镇窑系、建窑系和越窑系。宋代瓷窑众多，各具特色，是我国陶瓷史上名窑蜂起、名瓷迭出的一个重要的历史时期。
我国的瓷窑在元代以前南北方分布较为均衡，窑址遍及全国，名窑星罗棋布，如上面提到的宋代八大窑系，就是南北方各有四大窑系，而宋以后制瓷业的发展则出现了倾斜，由于战争的原因北方地区经济遭到严重破坏，制瓷业随之衰落，瓷业的重心南移，许多窑工南迁。元代以后，江西景德镇借助其得天独厚的自然资源和技艺精湛的能工巧匠，在原有的雄厚制瓷技术上得到了突飞猛进的发展，到明清时期，终于发展成为全国最大的制瓷中心，名扬天下的“瓷都”。
中国陶瓷文化历史悠久，制瓷产区分布广泛，由于各窑分布的区域不同，各地区的自然条件和自然资源各有差异，不同的制瓷原料制约着各窑的生产手段、工艺技术、装饰技法，使各窑产品各有不同的风格和特点，为准确鉴别古瓷产地及其真伪提供了重要依据。
