马家窑文化是黄河上游地区新石器时代晚期的文化，因最先发现于甘肃临洮马家窑而得名。马家窑文化的年代约为公元前3300至公元前2050年。马家窑人在日常生活中，制作了大量精美的陶器，彩陶的成就尤为突出。马家窑遗址出土的陪葬陶器中，彩陶达到80%。
马家窑人居住的地方紧靠着洮河和大夏河，汹涌的河水奔腾着注入黄河，旋转的浪花也跳到了马家窑的彩陶上，演化出绚丽多彩的图案。旋涡纹，正是马家窑类型彩陶最有代表性的纹饰。
马家窑遗址发现了规模很大的制陶作坊，生产的器物有碗、钵、盆、瓶、尖底瓶、壶、罐、瓮、带嘴锅等等。彩绘分布在瓶、壶、罐、瓮的外壁，碗、钵、盆的外沿和器内。最常见的旋涡纹往往以点着圆心的圆圈或同心圆为中心，向左右或四周发散出波状的线条，连缀成二方连续或四方连续的图案。旋纹彩陶尖底瓶就是一个典型代表。尖底瓶是新石器时代特有的汲水用具，整个器身近似纺锤形，流线型的尖底大大地减小了对水的阻力，系绳的两耳装在腹部的二分之一以下，让瓶子入水后容易倾倒，灌满水后提起绳子又是直立的，力学原理考虑得十分周到。本来就是水具的器皿，又让马家窑人着意地画上水涡的纹饰，以纵向排列的三个圆圈为中心，向四方发散出成束的S形波线，构成连绵不断布满器身的四方连续图案；而较细的瓶颈则画着一周一周的横线纹。整体看来，像是平静的水面下潜藏着汹涌的波涛。
画在盆、碗里面的旋涡纹又是另一种格局。有的以同心圆为骨架，中间或边缘的某一层产生一些变化，比如将线条拉直，变成等边三角形，夹在同心圆的旋涡中间；有的如同上述尖底瓶的纹饰布局，从圆心发散开去。发散的方向有两向的，如同S形；有三向的，即把圆形分成三等份，布局最多；还有分成四等份的，如果用直线条，就是十字形，如果旋转起来，就演变成卍字形。图案法则在马家窑彩陶的绘画中，被运用得出神入化。
除了旋涡纹，马家窑类型还有一件陶器必须提到，就是舞蹈纹彩陶盆。它是目前发现最早的人物图画之一。它的纹饰，也同水有关。盆的内壁上，由成组的竖线分成三个区域，每区中，分别画着五个手拉手的人物剪影，她们整齐地侧着头，踏着统一的步伐，辫子甩向一侧，尾巴似的飘带甩向另一侧，静止的画面上展现了节奏和律动。俄罗斯芭蕾中四小天鹅的经典舞蹈，在五千年前的黄河边就有了相似的表现。人物的脚下，画着一周周水平线条，她们自然是在水边跳舞了。如果盆里盛上水，人物的倒影映出来，更是美妙无比。看来，陶器的纹饰，画师是经过精心构思的。它也反映出，奔跳的河水不仅满足了马家窑人的物质生活，也是他们精神生活所离不开的。
