在国际贸易史上，中国陶瓷长期扮演国际贸易硬通货的角色。源自波斯语chini(中国的或中国人)的china(瓷器)随着中国瓷器在世界的传播，成为与中国(China)密不可分的双关语。
距今两千年前的汉朝，中国陶瓷已向周边邻国传播。唐朝开拓了丝绸之路，中国陶瓷西传至阿拉伯地区，再抵达欧洲。宋元时期，又开辟了海上丝绸之路，中国陶瓷流布东南亚，最着名的外销瓷是西亚诸国订制的青花瓷。明清两代虽行闭关锁国政策，但郑和下西洋和葡萄牙、西班牙、荷兰等欧洲国家殖民者通过新航线向东方扩展势力，贸易往来并未中止。从17世纪起，中国瓷器向欧洲大量输出，延续了近300年，品种之多，数量之巨，影响之广，是世界其他地区所无法比拟。
有国人以为，外销瓷是迎合外国文化需求的产品，非中国传统文化的精髓，故收藏价值偏低。其实，明清时期的外销瓷在中国陶瓷史和经济史上占有重要地位，是中外文化碰撞、交融的产物，有些新工艺试用和创新于外销瓷生产过程中。外销瓷与茶叶一起，保证中国数百年的国际贸易出超地位，缓解了银荒。东北财经大学教授刘军女士估计，此间流入中国的日本白银和美洲白银约6亿两，进而深刻影响了社会变迁及民众生活。从收藏价格衡量，原是欧洲奢侈品的外销瓷，目前拍卖价格多在数万元，少量在几十万元；相当部分外销瓷是欧洲皇室贵族定制，艺术品收藏市场尚不多见，拍卖价格达几百万元。作为世界文化遗产，中国瓷器传播海外，为人类饮食文明的提升起到了伟大的推动作用。饮食文化发展的关键在于饮食器皿的优良，而中国通过外销瓷的方式给世界提供了优良的瓷器器皿。外销瓷中的元青花瓷器“鬼谷出山”故事图大罐2．3亿元的价格曾引领明清瓷器价格的提升。
在缺乏优良的餐饮器皿的情况下，欧洲人见到中国的瓷器之后，欣喜若狂。常用金铜镶嵌装饰，既表示对中国瓷器的赞美，也显露了欲拥有中国瓷器的渴望，于是有关中国瓷器的贸易发生了。当代西方汉学界研究中国艺术最具影响力的汉学家之一、德国学者洛萨？雷德侯(LotharLedderose，1942)在着作《万物》中，考察了17、18世纪世界市场形成及瓷器的生产状况时，认为中国人的生产方式使他们能够支配国际间的贸易，也改变了世界陶瓷业的历史。此外，还将看到西方如何努力地追赶中国。
欧洲人大量吸纳中国的瓷器。西方学者做过统计，单单从有记录的数字中可知，开始的两百年，从中国进口到欧洲的瓷器数量达1.37亿至1.44亿件。从文化交流的过程看，欧洲则经过这样一些阶段：进口、模仿、变种、创新等过程。即从完全进口、模仿中国瓷器，到部分模仿部分自创，最后的自我创新，建立新品种。这是文化交流的通常模式，也符合文化人类学的观点，一种文化的传播，像投石池中，激起水面微波，由内向外层层扩散。而一个国家接受一种外来文化，则是由外区推入内区，由外到里逐渐消化吸收的。
清末民初的中国学者吴宗慈在《江西通志考》中说：“始由朝鲜学制，渐达于东西各洋，诧为瑰宝，经营仿造，乃克有成，较之华瓷，终有不逮。往者，该镇工匠，曾赴东瀛，见其诣力未深，爽然若失。外洋各国，亦自以为弗如也。”“外人初来中国，初则见有佳瓷，不惜重金购去，精美者一瓶一碗贵至数千金，既而自募良工，刻意仿造，虽其式样古雅，终未逮中华。”文中，很清楚地描绘了亚洲邻邦、西方国家模仿中国瓷器的情况。
