瓷器在中国外贸历史上，一直具有重要的地位。在18世纪，从广州十三行出口的商品中，瓷器的重要性虽然不如茶叶，但却是绝大多数外国商船回程货中不可一缺的一项。因为瓷器不仅是在欧洲受欢迎的商品，在商船的返程航行中也有重要作用。瓷器较重，它一般被用作压舱货，帮助船只抵御海洋上的大风大浪。并且，瓷器的阻水性较好，将它堆放在舱底，在其上再堆放茶叶、丝绸、棉花等不能浸泡的商品，这是较理想的舱储方式。因此，采购瓷器几乎是每艘西洋商船计划的一部份。
瓷器在十三行贸易中备受欢迎，还有另外一个原因。那就是与茶叶在欧洲的地位息息相关。17世纪西欧开始接受茶叶，到了18世纪，饮茶在欧洲成为了时尚。品茶时，茶具当然必不可少。并且，陈设在厅堂内的花瓶、瓷碟，用餐时的餐具，品茶时的茶具，这些都是来自中国的瓷器为上品，它是体现中国风情的重要实物，也是欧洲人乐于采购的商品，瓷器虽然不是外销商品的主角。但仍是贸易中重要的组成部份。
在广州出口的外销瓷，在东印度公司贸易时期，其购销方法与茶叶大致相同。公司的总部将次年需要购买的瓷器数目、型号等通知在广州的大班，或由商船大班等人带到广州，交给行商。假如是财力雄厚的大行商，就会派自己的代理人到瓷器的产地，当时最主要的产地是江西的景德镇--采购瓷器。假如是小行商，则会委托在十三行的瓷器商人代劳。瓷器从景德镇运销广州的路线，与茶叶相类似。因为这些都是大宗商品，仅靠肩挑马驮，是无法大量运销的，所以要尽量采用水路运输。瓷器首先从景德镇运到鄱阳湖，再由赣江南下，从陆路翻越大庚岭，然后取北江水道南下广州。
订购的瓷器，以其生产形式来区分，可分为两种类型。一种是看样订货，瓷器的形制、花纹等均已确定，外商看样后订货；另一种是来样订货，外商将特殊的图样交给行商，由行商派人根据图样进行生产。这些图样一般是，某个贵族家庭的徽章，或者是外国人的形象等。无论是前者或是后者，都涉及到了瓷器的加工问题。对于有特殊加工要求的瓷器，最后的加工多是在广州完成的。一般是从景德镇运来白胎瓷，然后在十三行商设置的手工工场内进行加工。出口的瓷器中，以青花瓷为最大宗，景德镇生产的瓷器中，亦以青花瓷为最大宗，也是以此类成为遐迩闻名。不过，广州也发展起了自己的瓷器品种，那就是独具特色的“广彩”。广彩均有描金，且色彩鲜明，瓷雕图案既有传统的花鸟鱼虫等，也有欧洲的景物，可以说它是在对外贸易发展中应运而生的新品种。
