汉代彩绘陶在色彩的使用上，超过了战国彩绘陶，除沿用红、黄、黑、白四色外，又増用橙、赭、青、绿、灰、揭等色，从单纯的原色扩大为复杂的间色的配合，使色调更加丰富和谐，提高了施彩的艺术效果。山西长治分水岭出土的彩绘陶鼎、蒂、盆、匝等，器身皆漆成黑色，上以朱粉绘画四叶纹、五叶纹、卷云纹、涡状、勾曲、S形纹等，形象新奇。满城汉墓出上的彩绘陶却以褐色涂地，以红、蓝、白、藕揭、浅黄描绘花纹。而洛阳烧沟汉墓出土的彩绘陶却是先在陶器表面涂一层含有胶质的白粉，然后根据设计蓝图，按比例界划条带，墨勾线条，填色彩绘而成。
与在陶坯上画彩、彩料和坯体压磨在一起、经高温焙烧而成的彩陶不同，彩绘陶的花纹受潮或经水容易脱落。在中国，彩绘陶在大汶口文化等新石器时代文化中就开始生产，花纹简单。最普遍的颜色是红色、黄色和白色，花纹有弦纹、带纹、大圆点纹，弧线纹和八角星纹等。进入文明时代后彩陶衰退，彩绘陶继续存在，商、西周、春秋、战国、秦汉、隋唐等时期都有生产，常以白粉打底，上绘当时流行的花纹。彩绘陶主要用作随葬的明器。
彩绘陶是在烧成了的陶器上涂层白垩或黄衣作为底色，再在上面绘制花纹，这样直接在陶器上绘彩，遇水或用物擦拭即会脱落，因此，这类陶器一般用作殉荞明器，由于彩绘阁案精美，因而在中国陶瓷美术史上也占有一定地位。
如洛阳烧沟汉墓出土的彩绘壶，彩绘从壶颈直至中腹，以宽黑色弦纹分隔成若干区间，主题纹饰绘有青龙、白虎、朱雀、玄武、流云等，并以三角、锯齿、菱纹、云气、斜方格、漩涡等几何纹上下衬托，整个纹饰达九组之多，画面形象生动，色彩艳丽，充满着浪漫主义色彩。
