人们对元代青花瓷器缺乏足够的认识，往往误认为“至正型”青花瓷器是元代青花瓷器的顶峰。以“至正十一年铭青花绘云龙纹象耳瓶”看，其民窑产品水平如此之高，当时的官窑产品水平自不用说要远在其上。而一种瓷器烧制水平的不断提高是要经过较长时间的经验积累。由此可见，元代青花瓷器早在至正时期之前就已达到了很高水平。
这个漫长的发展时期中，元代青花瓷器也不是千篇一律地胎底涂“火石红”，所绘纹饰为进口青料，呈色蓝艳带铁锈斑等，而是呈现出多种面貌和特点。
元代青花瓷器的起源应在南宋晚期至元代初期。如江西地区发现的青花瓷碗，南宋晚期至元代初期青花瓷碗。
碗足饼形无釉，碗内外施影青釉，釉下青花绘简单纹饰，青花呈色灰蓝，浓重处为黑色，黑色处微凹，釉色青黄。同种器型的影青碗在江西各地的“影青系”窑场均有烧制，流行于南宋晚期至元代初期。
碗内纹饰依碗底下凹之形绘一圈连续锯齿纹，其外侧对称书“李大甲”，字间隔以纹饰。字书写用料灰蓝，为钴青料，且在釉下。由此可见，青花瓷器的烧造最晚也在元初。而其青料淘炼粗糙，呈色不稳定，与其后的进口青料呈色有明显区别，应为江浙地区所产。其釉下施钴青料的方式及中国传统图案纹饰，说明了青花瓷器最早起源于中国本土，而外来工艺、匠人、生产原料的流入，只是推波助澜，加速了青花瓷器成熟的步伐。
下面几件来自内蒙古地区的元代青花瓷器标本，可使我们进一步了解元代至正十一年以前青花瓷器的特点。
青花高足碗碗底。胎较厚，碗内模印花卉纹，青花单线圆圈内绘折枝菊纹，胎白细而有杂质，釉色透明肥润。青花呈色浓蓝，蓝中闪紫，浓重处有结晶斑。从碗外底看，高足碗身与高足为胎接，尚存有脐状白色瓷泥。外壁釉色肥厚青亮。为元代民窑烧制。
青花灵芝纹折腰小碗残足。胎体轻薄规整，胎质细白。碗内用青花绘折枝灵芝纹，青花呈色淡蓝，釉色青白。底足平切，挖足较浅，圈足内有乳突状物。足墙较厚，无釉处泛淡棕红色，并带有不规则的黑斑。为元代民窑烧制。
上述2件元代青花瓷器标本均出自一地。其共同特点明显，纹饰虽有草率工细之分，但都为一笔勾勒，自然流畅。青花发色各不相同，应为同类钴青料在不同条件下烧造而成，反映了元代至正十一年以前景德镇窑场烧制青花瓷器的一种特点。
荷塘鸳鸯纹饰为元代青花瓷中常见的纹饰，有精细、简约之别，常绘于盘碗内底。其用钴青料蓝艳。纹饰细密精致者，胎釉往往十分工整，胎白釉亮，器形规整硕大，现多存于海外。
从这几件元代残损青花瓷器的标本上，我们可以窥见元代不同档次青花瓷器的各自面貌。说明元代至正十一年以前景德镇窑场已具备了很高的制瓷工艺，能满足社会不同层次的需求，推测应有类似明清两代专门管理烧瓷事务的部门和窑场，以烧制官窑瓷器。
