早年，江西上饶有一个小镇名叫大土镇，镇上有一条瓷货街，专门卖陶瓷制品。
这条街上有一个烧窑人名叫方世义，他有一手烧窑的绝活，经他的手烧出的瓷器，价钱都比得上玉石，在同行里非常有名。
方世义有个师兄，名叫邱大通，也是一把烧窑的能手，是同行里公认的尖端能手，可他总惧怕师弟的成就会超越个人。
这一年，大土镇有批瓷货上贡到京城，永乐皇帝看了格外喜爱，觉得这批瓷器是可贵的上品，一问才晓得这瓷货是大土镇上的方世义当家做的，江南上贡的瓷货基本上都是选他的，瓷在这个人的手里呈现了新气象。正逢太平盛世，永乐皇帝心里当然非常快乐，其时帝陵正在建筑，他突发奇想，要方世义为他的显贵之身烧制一座瓷棺，好让他大行之后睡在里面，尸身不腐，也好留个万古长存。
方世义接到圣谕，自感非常荣光。他选择了一批格外优异的瓷工住到了窑上，精心研磨，日夜烧制，自认为凭着个人的聪明才智，瓷棺这活儿绝不在话下。
谁知烧制瓷棺这活儿说起来简单，做起来却难。不仅是大件难烧，从无先例，并且皇家开出的条件也很严苛，一是要烧出最上等的天青色，代表着永乐身后会升入地狱；二要一干二净，没有一丝杂质瑕疵，标明皇家的光亮洁净；三还要反常规矩，没有一点变形走样，这样好让永乐升入天界还持续做他的君王。
这实在是一个大难题，但皇家的活再难也是要做的，没想到这样一做就做了十三年。十三年来，每次出窑的瓷棺没有一件是正品，要么走样，要么开裂，最难做的就是那个天青色，既难纯粹，更难做到一干二净。瓷工们都急坏了，永乐皇帝也急坏了，这几年里，他老感到身子大不如前，一旦将死，瓷棺却没做好，岂不是有损皇家脸皮。板子一层层打下来，不知有多少人被打得两股间脓血淋漓，连路都走不得了。最苦的是瓷工，方世义更是苦不堪言，带伤上阵，身心倍受糟蹋。
开始，邱大通见师弟方世义接到皇家的活，心里非常吃醋，编着瞎话处处说他的不是，如今见他做不出活来，同行议论纷纷，颇多闲言，心里就在暗暗快乐，看到方世义快要败尽家业，他心中更是爽快反常。
方世义家有个女孩，名唤瓷香，三岁上就和邱家约为婚姻，如今已经是十六岁了，妙龄少女，如花似玉，又合理嫁龄，可是家里由于烧不出瓷棺而赔尽家产，底子拿不出像样的陪嫁品。瓷香一边为个人着急，一边替换爸爸操心，她不知爸爸什么时候才干烧出瓷棺来，一可了却个人愿望，二来爸爸就可以在同行里恢复名誉了。
可是，要烧出合格瓷棺，又似乎是遥遥无期。
八月十五这天，邱大通带着儿子陶郎来到方家，将家人挑来的彩礼放下来，跟方世义说：“这个瓷棺的活儿不是什么人都能拿得下来的，这么多年来，我也晓得你家快要见底儿了，我晓得你如今拿不出瓷香出嫁的东西。爽性，你不如将皇家这个活儿让给我来做。这几年，我也一直在私下里做着实验，或许我能做得出来。我做出来了，君王给个一官半职，我也绝不会忘掉你的优点。
正本，方世义对邱大通在外分布他的坏话就气在心里，如今竟然又说出这样没轻没重的话来，心里早已是老迈的不快。在陶瓷这个职业里，说这样的话比挖人家的老祖坟还要狠毒些。当下，方世义就涨红了脸，他没好气地说：“没有陪嫁品，我女儿也照样会嫁得出去，不信你就看着。”说罢，就将对方带来的东西扔出门外。
正本两家仍是暗地里不好，如今这事儿就进一步挑明晰。有好心人分别到两家去说合，方世义觉得对不住女儿，心中颇有悔意，可是邱大通却放出狠话来：“除了方家瓷香，这个大土镇上长两条腿的女子可是多了去”。
瓷香听了心里非常伤心，想将个人的心思通知心上人陶郎，他人不了解，他总是能了解瓷香的。可是一个未出嫁的女子，心里纵有万语千言，也不能直接去找男方倾吐。她藏在心里的痛苦绝不亚于个人的爸爸。
