颜色釉在釉中加上某种氧化金属，焙烧后，就会显现某种固有色泽，故称“颜色釉”。釉料中加入不同的金属氧化物为着色剂，在一定温度与气氛中烧成，会呈现不同色泽的釉，成为颜色釉。
颜色釉有三种划分方法：一是按烧成温度分类，分高温颜色釉(1300度左右)、中温颜色釉(1200度左右)和低温颜色釉(1000度左右)。若以1250度为界，分为高、低两种；二是按烧成后的火焰性质分为氧化焰颜色釉、还原焰颜色釉两种；三是按烧成后外观特征分类，可分为单色釉、复色釉(花釉)、裂纹釉、无光釉、结晶釉等。
高温颜色的品种甚多，有名目的近百种，综合起来可分为下列几个系统：红釉系统包括祭红、钧红、郎窑红、釉里红、美人醉等，主要是以铜为着色剂。青釉系统包括天青、龙泉、豆青、影青等，主要是以铁为着色剂。蓝釉系统包括霁蓝、珐蓝、霁青等，主要以钴为着色剂。以及三阳开泰、窑变花釉、宋钧花釉、紫金釉、乌金釉等。
景德镇传统高温颜色釉虽然丰富多彩，但历史上多以单色釉装饰瓷器。现代颜色釉艺术除了强调釉色外，也注意釉与器型、釉与画面的结合，为色釉彩、综合工艺装饰、色釉瓷雕等提供了更为丰富的材质。色釉镶嵌、色釉开光、色釉浮雕、色釉加彩、色釉描金、色釉青花、色釉刻瓷等，无一不与色釉息息相关。
