彩陶是在素陶(没有彩色纹饰的陶器)的基础上发展起来的。据考古资料，日本长野县下茂内及鹿儿岛县简仙山曾出土了距今约15000年的碎陶片。我国湖南道县玉蟾岩出土的陶片经考古学家整理拼合为一件煮食物的炊器——陶釜，距今12000年，是我国迄今所见最早的陶器。
我国最早的彩陶出土于甘肃省秦安县大地湾。大地湾一期出土的彩陶，其绝对年代为公元前6220年至前5360年。
在甘肃青海地区，彩陶的发展及存续年代大体如下(炭14测定加高精度树轮校正数据)：大地湾一期：公元前6220—前5360年；师赵村一期：公元前5300—前4900年；仰韶早期：公元前4899—前3819年；仰韶中期：公元前3999—前3523年；仰韶晚期(含马家窑文化早期石岭下类型)：公元前3980—前3042年；马家窑文化：(中期)马家窑类型，公元前3369—前2882年；马家窑文化：(晚期)半山类型，公元前2500—前2300年；马家窑文化：(晚期)马厂类型，公元前2453—前2032年；齐家文化：公元前2183—前1630年；四坝文化：公元前1950—前1430年；卡约文化：公元前1600—前600年；辛店文化：公元前1400—前700年；寺洼文化：公元前1400—前700年；诺木洪文化：公元前1000—前800；沙井文化：公元前900—前409。
上述彩陶文化时间跨度为5800多年。其中大地湾一期到仰韶中期属于新石器时代中期文化遗存；马家窑文化属于新石器时代晚期文化遗存：齐家文化属于铜石并用时代的文化遗存；四坝文化以后至沙井文化属于青铜时代文化遗存。
从彩陶的器型和纹饰上比较分析，这些不同时代的彩陶有的是前后继承关系，继承中有发展，如仰韶文化到马家窑文化诸类型。也有一些是在大量吸取前代文化的基础上创立的具有自身鲜明特征的新文化，如诺木洪文化、沙井文化等。
