一、大地湾一期和师赵村一期彩陶
大地湾一期和师赵村一期在时间上先后继承，彩陶纹饰上也大体相同。通常是在圜底钵、三足钵、圈足碗等陶器的口沿外侧绘一道两三厘米宽的棕红色带纹。通俗地说，就是在碗口外面画了一圈颜色。所不同的是，大地湾一期多为棕红彩，师赵村一期多为黑彩。有的在器口内侧也画一圈较窄的红色带纹，还有少量彩陶在内壁上绘有简单的点、圈、直线、弧线等纹饰。
此期彩陶纹饰简单，属彩陶初创期。但不要小看这简单的带状纹，它的意义在于：这是生活在我国大地上的原始先民创造的迄今所知最早的彩陶艺术，是我国有史以来第一批用笔创作的美术作品。他们第一次使用软笔，第一次使用颜料在曲面上绘画。我们不知道原始先民在陶器上作画的最初动因，但是我们可以肯定，在陶器上彩绘是为了满足他们精神上的需求。
二、仰韶文化彩陶
仰韶文化是中国第一个考古学文化名称，由瑞典学者安特生主持并命名的，其分布范围涉及河南、河北、陕西、山西、甘肃、青海等地。仰韶文化经历了长达2000年的发展，其器型纹饰也在发生着变化。考古学界通常把仰韶文化分为早期、中期、晚期三个阶段：早期称半坡类型，中期称庙底沟类型，晚期称半坡上层类型(西王村类型)或半坡晚期。甘肃大地湾遗址也出土了很多仰韶文化类型彩陶。由于发掘面积大，出土文物丰富且有比较鲜明的个性特征，具备文化命名条件，因此学界主张把该地区的仰韶文化早、中、晚三期分别称为大地湾二、三、四期。
1、仰韶文化早期彩陶
仰韶文化早期彩陶较之大地湾一期有了长足进步。如果把大地湾一期比作婴儿，仰韶早期便成长为少年。彩陶比例增多，器型更复杂，制作更加精细，图案更加丰富。
主要特征是：细泥红陶黑彩。纹饰主要有原始的宽带纹，由点直线弧线构成的几何纹、鱼纹和变形鱼纹。饰彩器型多为生活常用器，以盆钵最多。
仰韶文化早期的鱼纹是我国最早的仿生绘画。那时先民的居住环境气候温和，植被茂盛，河沼众多。先民经营农业的同时兼营畜牧渔猎。他们捕鱼养猪，经常接触和观察这些动物的活动和特征，或许这样鲜活的场面反复出现激发了先民的创作灵感，才把这些作为创作的素材画到常用的陶器上。鱼纹作为最常见的一个主题纹饰，自始至终存在于仰韶文化中，其发展变化规律是初期的生动具象，越往后越简单抽象。鱼纹壶上面的鱼，曲线柔美，生动形象，宛如鱼在水中游。猪面纹细颈壶，造型优美，想象大胆，构图巧妙，抽象传神。很难想象这些都是六七千年前原始人的创作。
2、仰韶文化中期彩陶
仰韶文化中期彩陶相对于仰韶早期彩陶更加成熟，彩陶比例增多，器型变大，纹饰更丰富。
主要特征是：胎体以细泥红陶为主，少量黄陶平底器型占了绝对优势；彩绘黑彩为主，偶有红彩、白彩。开始出现红色和白色陶衣，饰彩部位由中上部扩大到下部；纹饰方面曲线纹大幅增加，初期的直线纹已极少见。几何纹和变形植物纹成为主要纹饰；豫陕地区出现了比较生动的具象鸟纹，而甘青地区少见具象动物纹，只有少量变形鱼纹。
仰韶文化中期还出土了一件国宝级人头型器口瓶。人物短发刘海，面部造型准确，比例协调，身着抽象纹饰，含义未知。她也许就是当时母系社会的氏族首领或者祖先形象。似乎在向我们昭示，祖先崇拜正在图腾崇拜中萌芽。
仰韶文化中期彩陶纹饰经过一千多年的发展，摈弃了相对生硬呆板的直线纹，代之以曲线，生机盎然而又不过分张扬。如果把彩陶的整个发展过程比作一个成长中的苹果，那么，仰韶中期彩陶虽然还略带一点青涩，但已经进入了成熟期。
3、仰韶文化晚期彩陶
仰韶文化晚期，彩陶发展进入了一个阶段性的低潮。就仰韶文化自身来讲，已经趋于衰落。豫陕晋地区的仰韶文化晚期彩陶(如仰韶文化西王村类型)数量明显减少，纹饰简略疏朗，施彩部位上移，多在上腹和盆沿着彩。这说明此地区居民心目中彩陶的地位在慢慢下降，人们似乎不再钟情于彩陶。再向后发展到庙底沟二期(时间相当于龙山文化早期)彩陶已经极罕见了。
与此形成强烈对比的是甘青地区的彩陶。虽然在这个时期甘肃青海地区出土的陶器中，彩陶的比例也在下降，但是彩陶的艺术创作并未衰微。经济的落后与交通的闭塞使这个地区的彩陶艺术顽强地生存下来，在地方文化观念的影响下逐渐形成了独特的风格，并蝉变为一个新的文化——马家窑文化。
