历代紫砂壶是反映时代风尚的产物，而某个时代的品味，也规范了紫砂壶的造型及纹饰。纵观其历史发展及演变，一般都表现为由粗趋精、由大趋小、由简趋繁，复又返朴归真从简行事的过程，即经历古朴、华丽、淡雅的三大阶段。
宜兴紫砂壶在中国茶具中是最具文化内涵的，它将文学、书法、绘画、篆刻等艺术融为一体，形成了具有浓厚文化特色的紫砂艺术，并以它独特的文化意蕴深受收藏家和文人的青睐与厚爱。
据文献和考古双重证明，紫砂壶在宋代就出现了。紫砂业于明代开始发展，产生了一批制壶大家。1965年在南京中华门外出土了一把提梁紫砂壶，从墓志上得知这把壶受制于明嘉靖十二年。明末清初是紫砂壶的成熟期，作品带有浓重的文人气息。清初最有影响的制壶高手是陈鸿寿字曼生，尤其擅长做文玩摆件和像生果品，风格上承明代精粹，下开清代格局。
收藏紫砂壶关键在于艺术价值，收藏时务必从美学角度来选择。
一看泥色。紫砂的泥主要有紫泥、绿泥和红泥三种，由于泥料的配比不同，还可以得到朱砂紫、栗色、梨皮、海棠红、天青等，故而紫砂泥也称“五色土”。哪几种泥色最佳，并无定法，但必须注意，有的泥中掺入了不少矿物燃料，实际使用中可能有有害物质渗出，危害不小。
二看肌理效果。由于紫砂壶一般不施釉，那么肌理效果就成了选壶的外观标准之一。有的细腻得犹如婴儿的皮肤，抚之顿生怜爱之情；有的则在生料中拌进熟料，烧成后在壶的表面出现桔皮的效果，稚拙可爱。最忌的是有的壶在表面打上了蜡质颜料制造人工包浆，壶内涂了墨汗充茶垢。
三看造型艺术。紫砂壶主要有两大类：一为花货。也就是以自然界中的动植物为描摹对象，加以变形夸张等方法制作而成。二为光货。即以不同的几何形体为造型依据。
紫砂壶在造型上真是“方非一式，圆无一相”，有人算过，从明清至今，大约共有三千多种造型。
