粉彩瓷创烧于清代康熙晚期。它是在康熙五彩瓷基础上，受珐琅彩制作工艺影响而发明的一种釉上彩。由于它的色调淡雅柔和有粉润之美，故称为“粉彩”。粉彩的主要原料和施彩方法都是外来的。制作时，在烧好的素瓷上以玻璃白打底，用国画技法以彩料绘画纹样，再用炉火烘烤而成。
康熙年间的粉彩制品很少，彩绘也简单，图案以花卉和云龙为主。雍正时，粉彩瓷有了很大发展，制品胎薄透光，釉面白润如玉，绘画精致，笔线纤细有力，极为精美。粉彩吸取了各类绘画的技巧，使所要描绘的对象，无论人物、山水、花卉、鸟虫都显得质感强，明暗清晰，层次分明，具有立体感。器型除了盘、碗之外，尚有杯、碟、罐、坛、瓶、觚、壶等。图案纹饰以花蝶为多，牡丹、月季、海棠、四季花也极为普遍，尚有蝙蝠和鹿等图案。
乾隆时的粉彩，有一个明显的变化。往往在白瓷上加绘一种色地，如绿色、黄色、蓝色、胭脂红、紫色等，此时粉彩已不能与雍正时精细、莹润、鲜艳相比。嘉庆、道光时的粉彩，除继承前人传统外，没有多大发展。当时的釉料较粗，色彩较浓。
咸丰、同治时的粉彩画面繁复，而绘画却简单，彩料粗糙，釉层显薄，色调较淡，为使色彩华丽，往往在粉彩上再描绘金彩。这些都是在鉴别时的依据。
粉彩也叫“软彩”，是釉上彩的一个品种。所谓釉上彩，就是在烧好的素器釉面上进行彩绘，再入窑经摄氏600度-900度温度烘烤而成。我国传统的釉上彩，到了清代康熙五十二年（1713），官窑匠师在珐琅彩的启发和影响下，引进了铜胎珐琅不透明的白色彩料，在工艺上又借鉴了珐琅彩的多色阶的配制技法，创造出了“粉彩”釉上彩新品种。这种白色彩料，据有关研究所分析，是一种含砷的乳白色玻璃。它是采用一种叫“白信石”或“亚砒霜”的天然矿物，配入铅熔块、硝钾等熔剂中制成的，景德镇俗称“玻璃白”。由于玻璃白和五彩彩料的融合，使各种彩色产生了”粉化“。红彩变成粉红，绿彩变成淡绿，黄彩变成浅黄，其他颜色也都变成不透明的浅色调，并可控制其加入量的多寡来获得一系列不同深浅浓淡的色调，给人粉润柔和之感，故称这种釉上彩为“粉彩”，与康熙硬彩（五彩）相对，亦称“软彩”。在粉彩没有发明之前，我国彩瓷都是单线平涂，所作花卉缺乏立体感。自从发明了玻璃白以后，在瓷器上面绘画时，先在所需要的纹饰部分施一层玻璃白，如同纸上粉本一样，然后再在粉上渲染各色颜料。用这种方法画出来的人物、花鸟、山水等，都有明暗、深浅和阴阳向背之分，增加了层次和立体感，从而形成了淡雅、精细、填色和洗染、烧成等工艺步骤。
康熙晚期粉彩由于初创，原料依赖进口，画意较为简单，传世器物极为少见。雍正六年（1782），粉彩所需的原料已能自己生产，粉彩技艺也已日臻成熟，有时一件器物上的用色达二十多种。粉彩取代了五彩地位，跃居于釉上彩绘榜首。不仅官窑制品以粉彩为主要装饰，而且也广泛地应用于民窑。到了乾隆年间，粉彩瓷器的烧制更进入了黄金时代。粉彩的渐趋繁缛，不仅能自如流畅地着上一切颜色，同时能细腻地表达意象。其表现手法被誉为清朝官窑中典型代表，成为景德镇的主要生产制品。嘉庆朝的前期，粉彩基本保留着乾隆朝的遗风，但已远逊于乾隆盛世。到了道光、咸丰朝，已趋衰落，粉彩瓷器的数量虽多，但品种、造型已大为减少，而且上乘佳品上少。同治、光绪两朝，由于整个社会陷于动乱和衰败，除少量官窑粉彩器外，景德镇制瓷业已无特珠精致的粉彩作品。
